IPD – 30 Maret 2026 | Balapan kualifikasi Grand Prix Jepang di sirkuit legendaris Suzuka pada Minggu lalu memperlihatkan sisi lain dari dominasi Max Verstappen. Pembalap utama Red Bull Racing, yang selama tiga tahun terakhir menguasai kejuaraan, terpaksa mengawali sesi dengan posisi ke-11, jauh di luar zona poin. Pada perlombaan utama, Verstappen hanya mampu menempati posisi kedelapan, menambah tekanan pada tim yang kini berjuang menutup kesenjangan performa mobil.
Setelah menutup sesi balapan, Verstappen mengakui bahwa hasilnya “bencana” dan menegaskan rasa frustrasinya atas ketidakseimbangan mobil. Ia menyebut perasaan di dalam mobil selama kualifikasi dan balapan hampir sama, yaitu berjuang untuk tetap bertahan di lintasan. “Saya merasa seperti hanya berusaha menempel,” kata Verstappen dalam konferensi pers pasca balapan.
Kesulitan di Suzuka menjadi sorotan utama, terutama mengingat Verstappen baru saja kembali dari lomba empat jam di Nürburgring bersama Jules Gounon dan Dani Juncadella. Meskipun mereka awalnya memimpin dengan pole position dan menjuarai balapan GT, kemenangan tersebut kemudian dicabut karena pelanggaran penggunaan ban yang melebihi batas yang diizinkan. Meskipun demikian, Verstappen mengungkapkan kebahagiaannya dalam balapan tersebut dan menyatakan niatnya untuk kembali ke sirkuit Nordschleife pada April 11, memanfaatkan jeda panjang di kalender F1 akibat pembatalan Grand Prix Bahrain dan Saudi Arabia.
Jeda musim yang tidak terduga memberikan kesempatan bagi Red Bull untuk mempercepat pengembangan mobil baru. Tim berencana memanfaatkan dana yang tersedia di bawah batas anggaran serta mengurangi biaya logistik yang biasanya dibebankan selama dua pekan balapan di Timur Tengah. Verstappen menekankan pentingnya menemukan keseimbangan yang lebih stabil pada mobil, mengingat regulasi baru menuntut gaya mengemudi yang berbeda dan menambah beban pada driver.
Selain tantangan teknis, Verstappen juga mengisyaratkan kemungkinan mengakhiri karirnya di F1 setelah musim 2026. Pernyataan tersebut muncul bersamaan dengan komentar kritisnya mengenai aturan teknis yang dianggap mengurangi kesenangan mengemudi. “Saya ingin menang, namun saya juga bisa menerima posisi P7 jika itu yang terjadi,” ungkapnya, menambahkan bahwa gaya mengemudi yang dipaksa oleh regulasi membuat balapan menjadi kurang menyenangkan.
Di tengah spekulasi, tim Red Bull menyatakan bahwa mereka akan meningkatkan kerja sama antara tim teknik dan driver untuk memperbaiki performa mobil menjelang Grand Prix Miami pada awal Mei. Red Bull berharap dapat menampilkan mobil yang lebih kompetitif dan memberikan Verstappen rasa puas kembali di lintasan.
Berikut rangkuman poin penting dari situasi Verstappen pasca Suzuka:
- Kualifikasi: Posisi 11, terburuk sejak debut di F1.
- Balapan: Finis 8, mengumpulkan hanya 12 poin dari tiga balapan pertama.
- Isu teknis: Ketidakseimbangan mobil akibat regulasi baru.
- Rencana off-season: Balapan GT di Nürburgring, persiapan untuk 24 Jam Nürburgring.
- Kemungkinan pensiun: Verstappen mempertimbangkan akhir karir di F1 setelah musim ini.
Pengamat memperkirakan bahwa tekanan pada Verstappen akan semakin besar jika Red Bull tidak berhasil meningkatkan performa mobil dalam beberapa pekan ke depan. Di sisi lain, kehadiran Verstappen di acara balap lain dapat menjadi ajang pelatihan tambahan dan meningkatkan moral tim menjelang fase penting musim.
Sejauh ini, Red Bull belum memberikan pernyataan resmi mengenai kemungkinan Verstappen meninggalkan F1. Namun, tim menegaskan komitmennya untuk terus berinovasi dalam kerangka anggaran yang ketat serta berusaha mengembalikan dominasi mereka di lintasan.
Dengan jeda musim yang masih panjang, mata dunia otomotif kini tertuju pada langkah selanjutnya yang akan diambil oleh Verstappen dan Red Bull. Apakah mereka dapat mengatasi tantangan teknis dan regulasi, atau apakah Verstappen akan memilih jalan baru di luar F1, menjadi pertanyaan yang menanti jawaban di musim mendatang.